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Liu Bolin is a good example of how the great boom in the art market in China has developed. Until a little more than a decade ago, this tall man who has a hard time smiling was a sculptor who struggled to make a living with his work. “The market had already begun to grow, but Chinese collectors were in a snobby phase. They were only interested in foreign names,” he recalls. Chinese art had been reduced to propaganda, and ignorance of this new world made buyers bet on what they considered safe investments. The work in the end was the least; what mattered was its possible revaluation. “

At the opposite extreme, since 2003 the economic boom of the Asian giant strongly encouraged a new fashion in the West. “There were foreign buyers who were interested in Chinese art, but above all they looked for pieces – they were paintings or sculptures – with clear Chinese elements. Mao’s effigy and the motifs related to the Cultural Revolution became ‘cool’ pop icons that provided a lot of money for those who used them. ” Liu, however, resisted falling into the commercial.

Meanwhile, artists who previously could not even pay rent in Beijing’s 789 studios – soon to become one of the capital’s fashion destinations – moved overnight to drive luxury cars. In the heat of interest in China, the beginning of the century led to the takeoff of superstars that are now among the most sought after in the world: Zhang Xiaogang – famous thanks to his hieratic family portraits from the time of the Cultural Revolution -, Yue Minjun – specialized in painting himself laughing with laughter-, Zeng Fanzhi -whose personal interpretation of ‘The Last Supper’ sold for more than 20 million euros in 2013- and the controversial Ai Weiwei, which in 2015 was the most sought-after Chinese artist in auctions with more than 4 million euros.

Your own rules

Liu, for his part, had to take advantage of the misfortune. “In 2005, the government demolished my study in Beijing because it considered that the building did not comply with the new urban regulations. And I decided to protest my way: making pictures of myself camouflaged among the ruins ». Painted from head to toe as the background on which he posed, he became the new invisible man and began the series that has made him world famous: ‘Hidden in the city’. Using the technique of snipers, his works have been opened to the world and currently serve to criticize all kinds of injustices. Liu is already one more star of the growing Chinese artistic universe, but it does not represent the pitch, but the maturation of avant-garde art.

In any case, it is clear that the sector has exploded like a supernova. After three years of turbulence, China once again led the world market in 2016 with sales of around 12,000 million euros. And most analysts believe that the trend is going to hold. Thus, while the rest of the developed world saw the volume of acquisitions of art and antiquities in auctions significantly reduced – according to Artsy data, in the United Kingdom they fell by 41%, in the United States by 30% and in continental Europe by 20, 9% -, in the Asian country the decrease was 16%.

As in other sectors, the Chinese art market is governed by its own rules. The government restricts the operations of foreign auction houses while subsidizing local counterparts, which it also encourages to go abroad. Thus, six of them have already sneaked into the ten most powerful in the world. And it does not escape anyone that the Communist Party exercises great influence over them. In fact, one of the most important, China Guardian Auctions, is owned by Chen Dong Sheng, who is married to Kong Dongmei, granddaughter of Mao Tsetung himself. “I want to create a Chinese Sotheby’s that recreates the cultural aristocracy of my country,” Chen told the Beijing Times newspaper. Loud and clear.

En un escenario de precios inflados por el patriotismo en lo que a la adquisición de piezas chinas en el extranjero se refiere, han irrumpido también los nuevos museos. El país contaba a finales de 2016 con 4.692 e inaugura unos 200 al año. El Gobierno quiere que para 2020 haya uno por cada 250.000 habitantes –ahora hay uno por cada 290.000– y que los visiten 800 millones de personas. Es un gran salto si se tiene en cuenta que China contaba con solo 25 museos cuando Mao proclamó la República Popular en 1949. Además, el Estado invertirá unos 400 millones de euros anuales para que la mayoría sean gratuitos. Después de construir los edificios hay que llenarlos de obras, y eso supone una gran oportunidad para todo el mundo.

Cambio en el cliente

Al plan gubernamental hay que sumar los coleccionistas privados. Algunos, como Liu Yiqian, dueño del Museo Long de Shanghái, han protagonizado titulares por sus costosas adquisiciones, como la del ‘Desnudo acostado’, de Amedeo Modigliani, por el que pagó 158 millones de euros en Christie’s. «En mi opinión, es una excelente forma para que la población más pudiente contribuya al enriquecimiento cultural del país», afirma Cai Jingqing, presidenta de Christie’s en China.

Basta un paseo por el distrito 798 de Pekín o el Moganshan 50 de Shanghái para certificar que el arte chino es mucho más que cerámica antigua. En estos barrios gremiales hay galerías que ofrecen obras desde unos cientos de euros. Según datos oficiales, estos negocios ya venden por un importe mayor que las subastas. «Lo importante es correr algo de riesgo y apostar por nombres que van a tener un auge rápido», advierte Vicky Wu, de la galería shanghainesa Chronus Art Center.

Wu certifica un cambio relevante en el tipo de cliente. «En un principio eran sobre todo extranjeros. Expatriados que querían llevarse un recuerdo de China y que veían la posibilidad de que se revalorizase con el tiempo. Ahora la mayoría son chinos que tienen un buen conocimiento del mercado y que también disfrutan con las obras. No las compran para dejarlas en un almacén a la espera de que aumente su valor. Las quieren colgar en sus casas para demostrar sofisticación. Son los mismos que antes tenían copias de cuadros clásicos europeos en el salón».

Según los expertos, para afianzarse en lo más alto del arte mundial, China debe antes eliminar las barreras que ha levantado para dificultar la entrada de empresas foráneas. «Competir con los mejores eleva la calidad de todos. Abrir la puerta a galerías y casas de subastas extranjeras elevará el estándar de las chinas. Y eso es una necesidad en un sector constantemente golpeado por obras falsas o que han sido fruto de un saqueo», ha escrito Deborah M. Lehr, consejera delegada de la consultoría Basilinna, en ‘The Diplomat’.

El patriotismo hincha los precios

Algunos coleccionistas se han marcado como objetivo recuperar el patrimonio chino disperso por el mundo cueste lo que cueste

«Es importante actualizar ya la idea de que los compradores chinos no saben de arte. El coleccionismo chino tiene una larga historia. Es cierto que sufrió un hiato durante la Revolución Cultural (1966-1976) y que el arte contemporáneo ha sido desconocido hasta hace un par de décadas, pero eso no quiere decir que los chinos vayan a comprar cualquier cosa a cualquier precio», dice Cai Jingqing, presidenta de Christie’s en China.

Reconoce, no obstante, que existe un componente patriótico que distorsiona el mercado. «Muchos de nuestros clientes chinos sienten que su país ha sido expoliado por diferentes potencias mundiales a lo largo de la historia reciente. Por eso, cuando alcanzan un cierto estatus económico, centran su interés en adquirir ese patrimonio desperdigado por el mundo para traerlo de vuelta a casa. Es una operación llena de orgullo». Eso explica que se hayan batido récords por obras que en otras circunstancias habrían pasado desapercibidas o no habrían estado tan cotizadas. Sucedió, por ejemplo, con el bordado tradicional tibetano –thangka– del siglo XV que el multimillonario Liu Yiqian compró en 2014 por 44 millones de dólares.

In some cases, specialists consider that the border of reasonableness has been crossed. One of the most striking was starred in 2010 by an anonymous collector who paid $ 86 million for an eighteenth-century piece of porcelain valued at 1.3 million. A year later, the acquisition of another vessel was described by some as surreal when the buyer paid for it 20,000 times the suggested price: 18 million dollars for a piece valued at less than a thousand. Even the Chinese press has asked for moderation to collectors who go from auction to auction all over the world.